能和国宝熊猫相提并论的植物就是红豆杉，这不仅仅是因为它是一种古老的植物，还有一个重要因素就是它具有极高的医用价值。上世纪 80 年代美国研究机构从红豆杉中提取出紫杉醇后，即被认为这是世界上公认的广谱、强活性、抗癌药物。

紫杉醇是一种从裸子植物红豆杉的树皮分离提纯的天然次生代谢产物，经临床验证，具有良好的抗肿瘤作用，特别是对癌症发病率较高的卵巢癌、子宫癌和乳腺癌等有特效。紫杉醇是近年国际市场上最热门的抗癌药物，被认为是人类未来20年间最有效的抗癌药物之一。 

1979年，美国爱因斯坦医学院的分子药理学家Horwitz博士阐明了紫杉醇独特的抗肿瘤作用机制：紫杉醇可使微管蛋白和组成微管的微管蛋白二聚体失去动态平衡，诱导与促进微管蛋白聚合、微管装配、防止解聚，从而使微管稳定并抑制癌细胞的有丝分裂和触发细胞凋亡，进而有效阻止癌细胞的增殖，起到抗癌作用。事实上，与细胞有丝分裂密切相关的微管蛋白几乎普遍存在于所有真核细胞中，它们能可逆性聚合成微管，染色体的分离需要借助这些微管。有丝分裂后，这些微管又重新解聚成微管蛋白。仿锤状微管短暂的瓦解能优先杀灭异常分裂的细胞，一些重要的抗癌药物如秋水仙碱（colchicin）、长春碱（vinblastine）、长春新碱（vincristine）等就是通过阻止微管蛋白重聚合而起到抗肿瘤作用的。与抗有丝分裂抗肿瘤药物相反，紫杉醇是发现的第一个能与微管蛋白聚合体相互作用的药物，即通过与微管紧密地结合，使它们稳定而起作用，同时发现紫杉醇对多种实体瘤细胞显示出良好的作用。这个新发现吸引了更多生物学家将紫杉醇作为生物医学的一个研究工具，探索细胞活性的未知领域和发现新的抗癌药物的新方法。 

紫杉醇化疗的副作用主要包括以下几方面：

1.过敏反应，轻者可出现皮疹、荨麻疹，重者可出现血压下降、过敏性休克，甚至导致患者死亡，这也是紫杉醇化疗最严重的副作用。

2.骨髓抑制作用，紫杉醇可抑制骨髓的造血功能，导致血小板下降、白细胞下降、贫血等。

3.心血管毒性，紫杉醇可导致低血压、心律失常、心电图异常等等。

4.肝肾功能损害，紫杉醇可损害肝肾功能，导致患者手脚麻木、感觉异常

5.神经毒性，紫杉醇可影响外周神经，导致患者手脚麻木、感觉异常

6.胃肠道反应，紫杉醇可引起患者呕吐、腹泻、恶心等

7.肌肉、骨骼疼痛

8.脱发

1.中毒反应：骨髓抑制是紫杉醇最为常见的不良反应。

2.非线性药动学特征外。

3.体内代谢存在较大的个体化差异，不同个体间的清除率可相差10倍左右。

4.为了减少不良反应，提高临床治疗效果，因此需对紫杉醇进行血药浓度监测和个体化药动学研究。